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Le solanacee: una strana famiglia |
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Il peperoncino piccante, come tutti i peperoni, appartiene
alla famiglia delle Solanacee. Certamente una "strana"
famiglia.
Le piante che ne fanno parte sono tutte "ad alcaloidi"
che hanno, chi più chi meno, effetti particolari sul sistema nervoso
dell'uomo.
Alcune sono vere e proprie piante medicinali come la belladonna,
lo stramonio, il giusquiamo, il tabacco, la dulcamara,
l'erba morella.
Altre più «normali» come la patata, il pomodoro, la
melanzana fanno parte della nostra alimentazione quotidiana.
 Una pianta di peperoncino bicolor
Uno degli 85 generi è il capsicum al quale appartiene il
peperoncino rosso piccante.
Il nome latino capsicum deriva da capsa, scatola, per la
particolare forma del frutto che ricorda proprio una scatola con dentro
i semi; oppure dal greco kapto che significa mordere, con evidente
riferimento al piccante che «morde» la lingua quando si mangia.
Nel genere del capsicum la specie più importante è
il capsicum annuum al quale appartengono tutti i peperoncini che conosciamo.
In verità oltre al capsicum annuum lo stesso Linneo aveva distinto
anche un capsicum frutescens.
Più tardi, negli anni cinquanta, sono state aggiunte un capsicum
pubescens e un capsicum pendulum.
La varietà diffusa in Italia è solo il capsicum annuum;
le altre si coltivano soprattutto in America Meridionale e in Messico.
Il capsicum annuum raggruppa le varietà
più diffuse: il capsicum abbreviatum, l'acuminatum,
il fasciculatum, il cerasiferum, il bicolor e il
christmas candle.
Il capsicum abbreviatum ha frutti piccoli e conici che non superano
i cinque centimetri. L'acuminatum produce bacche sottili a cono
allungato leggermente ricurve. I frutti del fasciculatum sono diritti
e sottili molto piccanti. Quelli del cerasiferum sono piccoli e
rotondi come le ciliege dalle quali prendono il nome. Il bicolor
ha frutti bicolori, violetti e rossi molto piccoli. Infine il christmas
candle fa riferimento alla festività di Natale perché la
pianta, utilizzata come ornamento, mantiene i suoi frutti fino a Dicembre
inoltrato.
Queste varietà sono le più diffuse da noi. Le altre centinaia
di capsicum che ci sono in tutto il mondo producono tanti tipi di peperoncini,
di tante dimensioni, forme e sapori che è praticamente impossibile
classificarli. Anche fra i botanici più insigni non c'è
concordia. Val la pena perciò di seguire il consiglio di uno studioso
importante come Tom Stobart il quale suggerisce di dimenticare i nomi
e le classificazioni scientifiche e chiamare i peperoncini con i loro
nomi locali.
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