La zona dove sorge Scalea è stata dimora di una civiltà antichissima: materiali riferibili al paleolitico sono stati infatti ritrovati in una caverna adiacente alla Torre Talao.

Le notizie di una certa attendibilità parlano di un'importante città forse di origine italica, forse greca, che sorgeva nella pianura del fiume Lao. Questa città, Laos, venne certamente colonizzata da nuclei fuggiaschi dalla potente Sibari, distrutta nel 510 a.c. Nel 389 a.c. nella piana del Lao si svolse una sanguinosa battaglia tra i Lucani e i Turii che vide vittoriosi i primi. Da allora si sono perse le tracce di Laos che, presumibilmente, andò distrutta. Ai tempi dei Romani, nei pressi dell'antica Laos sorse Lavinium.

Quasi certamente l'attuale Scalea fu fondata da discendenti di Laos e Lavinium: fu bizantina, poi normanna e si ribellò agli Angioini a favore degli Aragonesi. Fu, inoltre, feudo dei Sanseverino e degli Spinelli fino al 1806.